Descubren en Gabón una cueva donde la Edad de Piedra sobrevivió 2.500 años al margen de la expansión bantú

Enclavada en la selva tropical gabonesa, cerca del río Ogoué, la cueva de Youmbidi guarda un secreto que ha sorprendido a los arqueólogos. Según un reciente estudio, los grupos humanos que la habitaron tallaron la piedra exactamente de la misma manera durante más de 2.500 años. Sin cambios. Sin rupturas. Como si el tiempo se hubiera detenido bajo aquella bóveda rupestre mientras fuera el mundo se transformaba.

El estudio, publicado en 2026 en la revista L’Anthropologie por Marie-Josée Angue Zogo y sus colegas del IRD-MNHN-CNRS, analiza en detalle los conjuntos líticos de los cuatro niveles superiores de la secuencia estratigráfica de Youmbidi (entre 3.572 y 973 años cal. AP). El hallazgo principal de la investigación dinamita los modelos explicativos clásicos de la Prehistoria africana.

Según han podido verificar los arqueólogos, no existe ninguna ruptura tecnológica entre los materiales de los distintos niveles, a pesar de que en ese mismo período se difundieron la cerámica y la metalurgia del hierro por toda África central. Algunos grupos humanos, por tanto, mantuvieron sus tradiciones técnicas milenarias sin que la llegada de nuevas tecnologías las borrase.

Según un reciente estudio, los grupos humanos que habitaron la cueva gabonesa de Youmbidi tallaron la piedra exactamente de la misma manera entre ca. 1.500 a. C. y ca. 1.000 d. C.

Una cueva, cuatro niveles arqueológicos y 3.976 piezas de piedra tallada

La cueva de Youmbidi se descubrió en 2015. Desde entonces, las campañas de excavación han cubierto una superficie de 24,5 m² y han recuperado más de 17.000 restos arqueológicos. El material lítico representa el 43,7 % del total, lo que convierte a la piedra tallada en el principal registro disponible para reconstruir la vida de sus ocupantes.

El estudio de Angue Zogo y su equipo se centra en los niveles 1, 2, 3 y 4, de los que provienen las 3.976 piezas analizadas que se recuperaron en las campañas de 2019 a 2024. La metodología de clasificación de la tecnología lítica del yacimiento sigue el estándar habitual: se han subdividido los artefactos en lascas, núcleos, fragmentos y piezas retocadas o con trazas de uso.

Las materias primas empleadas son coherentes a lo largo de toda la secuencia: jaspe (45 %), cuarzo (33 %), dolomía (15 %) y cristal de roca (7 %). Todos estos materiales estaban disponibles en el entorno inmediato de la cueva, lo que indica un aprovisionamiento estrictamente local. La preferencia por el jaspe, una roca sedimentaria de la formación francevilliana, se mantiene estable o incluso se incrementa hacia las capas más antiguas.

Descubierta en 2015, la cueva de Youmbidi ha proporcionado más de 17.000 restos arqueológicos, de los que el material lítico representa el 43,7 %.

El misterio de la piedra: cuando nada cambia durante milenios

Lo más sorprendente que revelan los datos es la ausencia total de ruptura tecnológica entre los distintos niveles. Las lascas simples dominan el conjunto. Las cadenas operativas son cortas, flexibles y poco estandarizadas. Los talladores empleaban la percusión directa con un percutor duro. Esta técnica producía lascas brutas, que usaban con sus filos naturales sin necesidad de retoque previo. No se han documentado puntas de flecha, microlitos ni piezas con dorso.

De todas maneras, sí se aprecian algunas tendencias evolutivas menores. Las lascas tienden a ser ligeramente más pequeñas en los niveles arqueológicos más recientes y la frecuencia del retoque también aumenta. Los sistemas de talla bipolares y paralevallois, por su parte, presentes en la capa más antigua, desaparecen en los niveles superiores. Estas variaciones, sin embargo, no alcanzan el umbral de una ruptura: son matices dentro de una misma tradición técnica.

Para contextualizar el hallazgo, los autores han comparado Youmbidi con otros yacimientos africanos coetáneos. Sitios como Shum Laka en Camerún o Matupi en la República Democrática del Congo muestran cambios líticos más acusados ante la llegada de nuevas tecnologías. Youmbidi constituye, por tanto, una excepción notable: un espejo en el que el pasado se refleja sin distorsión durante más de dos milenios.

Las lascas simples dominan el conjunto. Las cadenas operativas son cortas, flexibles y poco estandarizadas.

Cerámica, hierro y piedra: la coexistencia que cambia el relato

A pesar de mantener inalterada la tecnología lítica durante milenios, la cueva de Youmbidi no estaba aislada del mundo. Así, la excavación ha recuperado 91 fragmentos de cerámica, algunos decorados, en los niveles más recientes. En el nivel 2 (1.520 y 1.415 años cal. AP), apareció una punta de hierro de 92 mm de longitud. Los ocupantes del asentamiento, por tanto, conocían la cerámica y el metal, pero continuaron tallando la piedra como en el pasado.

Este dato es clave para reinterpretar la expansión bantú. El relato clásico asume que la llegada de los agricultores bantúes, con cerámica y metalurgia, desplazó o transformó radicalmente a los cazadores-recolectores del Bosque Ecuatorial Africano. Youmbidi sugiere, en cambio, que la relación entre ambos grupos pudo ser de coexistencia, intercambio e interacción, sin que ello implicara necesariamente la sustitución de unas técnicas por otras. Los autores son cautos al interpretar este resultado. Sin marcadores culturales suficientemente distintivos, no es posible identificar con certeza qué grupos humanos tallaron las piedras de Youmbidi en las distintas fases cronológicas.

El relato clásico asume que la llegada de los agricultores bantúes con cerámica y metalurgia desplazó o transformó a los cazadores-recolectores del Bosque Ecuatorial Africano. Youmbidi sugiere una realidad distinta.

Una historia que reescribe el Holoceno africano

El estudio de Youmbidi tiene implicaciones que van más allá del yacimiento. En la cueva vecina de Pahon, a apenas 2 kilómetros, el mismo equipo documentó una continuidad lítica comparable entre 7.571 y 2.523 años cal. BP. Esta coherencia a escala microrregional sugiere que la estabilidad técnica fue un rasgo del paisaje cultural de esta región gabonesa durante el Holoceno tardío.

Los investigadores proponen que esta resiliencia técnica pudo verse favorecida por la estabilidad ecológica de la selva tropical y por la funcionalidad de las lascas brutas de filo cortante para las tareas cotidianas de caza, el procesado de alimentos y el trabajo sobre materiales blandos. Si la piedra local respondía bien a la talla y las lascas sin retoque cumplían eficientemente su función, ¿para qué cambiar?