Macarena, la «niña milagro» que inspira un medicamento contra la parálisis cerebral

Su gestación iba bien hasta que algo empezó a ir mal en el parto y el latido de su corazón se perdió de forma repentina. Después, todo sucedió demasiado rápido: una cesárea de urgencia, un bebé que entra en parada cardiorrespiratoria y empieza a convulsionar, un padre que recibe la peor de las noticias… A Macarena le salvaron la vida, pero el suyo era un caso que los pediatras consideran catastrófico. Las secuelas por haber sufrido falta de oxígeno y reducción del flujo sanguíneo iban a ser graves y permanentes. Por si hubiera alguna duda, una resonancia magnética confirmó que aquella llegada al mundo tan difícil le había dejado un daño irreversible en el cerebro.

En el Hospital Clínico San Carlos, el centro donde la trasladaron nada más nacer, hicieron lo imposible por sacarla adelante. Primero, le indujeron una hipotermia, un descenso de la temperatura corporal, que es la única herramienta de los neonatólogos para proteger el cerebro de los recién nacidos. Aunque es una opción arriesgada y con pocas posibilidades de reducir todo el abanico de secuelas posibles.

A sus padres también les dieron otra opción, la de participar en un ensayo clínico internacional en el que entonces estaba involucrado el hospital. Se probaba si un derivado del cannabis, un cannabidiol, era capaz de proteger el daño cerebral neonatal. En modelos con animales ya había demostrado su eficacia, pero Macarena era uno de los pocos niños donde se iba a experimentar. Acepté «porque no teníamos nada que perder, en realidad fue un acto de fe», reconoce Jesús al recordar esa pesadilla hace cinco años. El padre apostó por el tratamiento experimental sin consultar con nadie mientras la madre aún se recuperaba de la cesárea en otro hospital y su hija permanecía en la UCI.

Solo se le dio una dosis y hoy se ha convertido en «una niña milagro». «Su recuperación ha sido espectacular», lo cuenta sin dudar José Martínez Orgado, jefe de Neonatología del Clínico.

Secuelas menos graves

El diagnóstico oficial de la pequeña era parálisis cerebral coreoatetósica, una enfermedad compleja que ata a sus afectados de por vida a una silla de ruedas y se caracteriza por provocar movimientos incontrolados de forma continuada, además de dejar múltiples secuelas sensoriales. «Nos dijeron que nunca iba a poder caminar», cuenta Rebeca, su madre. Pero hoy Macarena juega, sube escalones, corretea y baila. Y tampoco nada hace pensar que a nivel cognitivo vaya a tener problemas.

Es cierto que queda un rastro del daño sufrido. Tiene cierto grado de hipotonía, una debilidad muscular que está más acentuada en su pierna izquierda, problemas de motricidad fina y a veces de equilibrio que, desde su nacimiento, sus padres intentan mejorar con sesiones de rehabilitación casi diarias. Trastornos, todos, que son menores en comparación con el futuro que le auguraban. «Sí, hay alguna secuela, pero nada que ver con el pronóstico que tienen estos niños por mucho que acudan a terapias rehabilitadoras. Esta niña ha reproducido muy bien lo que veíamos al probar el fármaco en los animales tratados: aunque hay lesión, el cerebro es capaz de recuperarse», insiste Martínez Orgado.

El de Macarena no es un caso único. Hay otros niños tratados en Reino Unido y Polonia con cannabidiol, de los que nunca se conocerán los resultados. Aquel ensayo clínico tuvo la mala suerte de iniciarse en 2019. Llegó la pandemia de Covid, se canceló la investigación en la mayoría de los países -salvo en España- y la farmacéutica que lideraba el proyecto fue comprada por otra compañía que no vio interés en seguir con el ensayo clínico. Se argumentó falta de interés estratégico, «yo lo traduzco en una falta de interés comercial porque era un tratamiento que solo necesitaba una única dosis al nacer, salía barato, no estaba destinado para tratar a enfermos crónicos», asegura el neonatólogo del Clínico.

El proyecto cayó en el olvido, pero ahí estaba Macarena. La pequeña siguió creciendo sin esos problemas terribles que le auguraban. «Su neuropediatra me decía ‘Pepe, hay que averiguar lo que le han dado porque lo de esta niña no es normal, apenas tiene secuelas’. Al tiempo que la familia me enviaba vídeos donde la niña me saludaba y la podía ver subiendo escalones».

El primer ensayo clínico era doble-ciego, lo que significa que ni siquiera los médicos que participaban sabían si a los niños les estaban dando un placebo o el medicamento real. «Veíamos la recuperación de Macarena, pero en realidad no sabíamos si había recibido el fármaco», cuenta Martínez Orgado. Así que decidió volver a la carga y, tras mucha insistencia, la farmacéutica le desveló que a su paciente le había tocado el medicamento, lo suyo no era placebo. Desde ese momento, Rebeca, su madre, también emprendió una batalla para intentar con la ayuda de la plataforma change.org reflotar el ensayo. Y buscó a otros niños tratados en Inglaterra para que su caso pudiera ser valorado. «Encontré a uno que caminaba incluso mejor que mi hija, pero no conseguí que contaran su caso. Preferían olvidarse y pensar que si su hijo había ido bien se debía a la intervención de Dios. Yo solo quería que se beneficiaran otros niños como la mía». Pese a la presión, la farmacéutica siguió sin verle interés a la investigación.

Con una beca de Caixa Research

Tras varios portazos de instituciones, ahora la investigación se reflotará con un nuevo ensayo clínico y la ayuda de una beca de la Fundación Caixa Research. El medicamento se fabricará en el propio hospital Clínico San Carlos y esta vez con una formulación oral, no intravenosa. Será una especie de jarabe para conseguir un tratamiento más accesible para todos los hospitales.

Primero se hará un estudio para determinar la dosis correcta con modelos animales y después se probará con los primeros bebés. El objetivo es empezar a finales de este año o principios del que viene con los pacientes que lleguen al Clínico. Se probarán tres dosis del jarabe en lugar de una sola durante tres días seguidos y solo tras las primeras horas del nacimiento, cuando todavía hay una oportunidad de reparar el daño. En modelos animales se ha visto que es eficaz si se administra antes de las primeras 24 horas tras del nacimiento, aunque cuanto antes se proporcione mejor.

Si el estudio piloto muestra los buenos resultados que esperan tener, el siguiente paso será involucrar a otros hospitales y aumentar el número de bebés en el ensayo.

Si funcionara sería el primer tratamiento contra el daño cerebral por falta de oxígeno al nacimiento, un problema que causa la muerte o la discapacidad permanente de más de dos millones de recién nacidos al año en el mundo. No es un problema menor, y lo justifica el especialista del Clínico: «El número de muertos por accidente de tráfico es alrededor de un millón cada año y existe una gran alarma social; los fallecimientos por diabetes están alrededor del millón y medio y el de nuevos casos de VIH, en un millón. Estamos hablando de dos millones de niños afectados y no hay ningún tratamiento cien por cien eficaz para ellos».

Un potente antioxidante y antiinflamatorio

El neonatólogo Martínez Orgado lleva veinte años trabajando con cannabidiol, el componente no estimulante del cannabis. Le interesa porque posee una acción antiinflamatoria y antioxidante muy potente que perdura en el tiempo , cuando precisamente, los dos elementos más peligrosos para el cerebro de un recién nacido son el estrés oxidativo y la inflamación. «Aunque demos el cannabidiol cuando el daño en el cerebro ya ha empezado, conseguimos detenerlo».

Cuando le preguntan por las diferencias, a este especialista le gusta comparar el THC del cannabis y el cannabidiol como si fueran dos hermanos: «El hermano golfo es el THC el que produce los efectos psicotrópicos; el cannabidiol, el responsable de la familia».

Ese hermano responsable ya forma parte de la farmacopea internacional. Se han desarrollado medicamentos para tratar las convulsiones de la epilepsia o la rigidez muscular de la esclerosis múltiple. Y hay numerosas investigaciones en marcha para otras indicaciones, como la que lidera ahora en solitario el Hospital Clínico de Madrid.