Un hallazgo en 2016 cambió la comprensión de la diversidad de plumas en el último tramo del Cretácico. El paleontólogo David DeMar descubrió en la formación de Hell Creek (Montana, Estados Unidos) un coprolito —heces fosilizadas— del tamaño de una pelota de golf que, al ser examinado, ocultaba en su interior una pluma atribuible a un ave acuática primitiva no emparentada con los linajes modernos. Los autores del estudio publicaron el hallazgo en Current Biology, donde exponen la interpretación de ese resto excepcional.
El elemento clave del informe es que la pluma presenta características anatómicas comparables a las de plumas modernas, lo que confirma la presencia de estructuras complejas ya hace 66 millones de años. Esa constatación añade una pieza tangible al registro fósil sobre la morfología de las plumas en el Cretácico terminal y suministra datos medibles para evaluar diferencias entre linajes aviares coetáneos. Los investigadores no atribuyen la pluma a una especie conocida, pero subrayan su valor como evidencia directa de la coexistencia de aves con distintos tipos de plumas en el mismo ecosistema.
El hallazgo procede de un contexto paleontológico ampliamente estudiado y relevante para los estudios sobre extinción y supervivencia: la formación de Hell Creek. La preservación dentro de un coprolito resulta poco frecuente y ofrece una asociación directa entre presa y depredador, en este caso con un terópodo juvenil —posiblemente un Tyrannosaurus rex o un Nanotyrannus— que habría consumido el ave poco antes de expulsar el coprolito. Este tipo de evidencia complementa otros registros óseos y de impresiones que nutren la disciplina de la paleontología y amplía el conocimiento sobre la diversidad de aves no modernas en ese periodo.
Lejos de cerrar el debate, el estudio abre nuevas líneas de trabajo sobre cuándo y cómo se consolidaron rasgos como las plumas modernas y qué factores pudieron favorecer la supervivencia de ciertos linajes frente a la extinción masiva que marcó el límite Cretácico-Paleógeno. Los autores señalan que hallazgos adicionales y análisis comparativos serán necesarios para precisar el papel de estas estructuras en la evolución aviar y en la selectividad de la extinción final del Mesozoico.
