A veces basta una sola chispa en un corredor de 21 kilómetros para prender fuego al planeta. El estrecho de Ormuz, esta cinta de agua apenas más ancha que el canal de la Mancha, es su cruel demostración. Aquí, el petróleo no solo fluye: transita, bajo alta tensión, en las entrañas de barcos que saben que un solo dron, una mina o una amenaza bastan para paralizar el mundo. Y a principios de este año 2026, este corredor del miedo se cerró sobre sí mismo, sumergiendo a la economía global en una crisis sin precedentes.
El pulso del mundo en veintiún kilómetros
Veintiún kilómetros. Esta es la anchura mínima de este paso por el que, en tiempos normales, transitan casi 20 millones de barriles de petróleo al día, lo que representa aproximadamente entre el 20% y el 25% del comercio mundial de petróleo por vía marítima. Veintiún kilómetros donde Irán, desde sus escarpadas costas, observa, amenaza y, desde el 27 de febrero de 2026, ataca de verdad. Porque Teherán entendió hace tiempo que este estrecho no es solo una línea en el mapa: es un arma geopolítica por derecho propio. Cerrar Ormuz significa asfixiar a Asia, hacer temblar a las bolsas y despertar a los fantasmas de 1979 y 1988.
Pero el juego ha cambiado. En 2025 y 2026, las tensiones no remitieron. Se metamorfosearon en un conflicto abierto. El acuerdo nuclear iraní, ya moribundo, agonizaba en los pasillos de Viena. Washington, bajo la nueva administración Trump, oscilaba entre la amenaza y la acción, mientras Teherán enriquecía su uranio a niveles nunca alcanzados antes. Y en este contexto, Ormuz se convirtió una vez más en el símbolo del callejón sin salida: un corredor donde cada petrolero es un rehén potencial, cada patrulla estadounidense un posible provocador. El 27 de febrero de 2026, el volumen de mercancías que transitaban por el estrecho se desplomó un 96%. En cuestión de días, el mundo dio un vuelco.
Las cifras de la asfixia: un cierre histórico
Las estadísticas son implacables. Antes de la crisis, en 2025, casi 15 millones de barriles diarios de petróleo crudo y otros 5 millones de barriles de productos petrolíferos transitaban por este estrecho, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). La mayor parte procedía de Arabia Saudí (31,4% de los volúmenes), Irak (18,3%), los Emiratos Árabes Unidos (16,3%), Irán (12,1%) y Kuwait (11,9%). Prácticamente todo el gas natural licuado (GNL) de Qatar —el segundo exportador mundial con más de 112.000 millones de metros cúbicos exportados en 2025— transitaba por este mismo paso. En total, casi el 20% del GNL global circulaba por Ormuz.
Desde el cierre, las cifras son impactantes. El 21 de marzo de 2026, el Director Ejecutivo de la AIE calificó la situación como «la mayor amenaza para la seguridad energética mundial de toda la historia». Los recortes de producción impuestos a los principales países exportadores del golfo Arábigo-Pérsico representan unos 11 millones de barriles diarios, combinando petróleo crudo y productos refinados. Se trata de un volumen diario superior al perdido durante las dos crisis del petróleo de la década de 1970 combinadas: tanto en 1973 como en 1979, las pérdidas ascendieron a 5 millones de barriles diarios. Es cierto que el consumo mundial de entonces era la mitad del actual, pero la magnitud del choque sigue sin tener precedentes.
Comparemos con la historia. Durante la Guerra de los Petroleros de los años 80, que duró de 1984 a 1988 en el marco del conflicto entre Irán e Irak, 451 barcos fueron atacados y dañados, incluidos 11 hundidos. Irak fue responsable de 283 ataques, e Irán de 168. Sin embargo, ni siquiera en su punto álgido, esta guerra cerró el estrecho. El tráfico cayó un 25%, pero los precios acabaron estabilizándose, o incluso disminuyendo, ya que la oferta global siguió siendo abundante y la demanda creció lentamente. En 1980, al comienzo de la guerra entre Irán e Irak, la reducción del suministro de petróleo representaba solo el 2,6% de la producción mundial, lo que provocó un aumento del precio de apenas el 5,6%.
En 2026 se trata de una dimensión completamente diferente. El cierre del estrecho reduce la oferta mundial en torno al 20%, casi ocho veces más que en 1980. Los precios estallaron: el crudo Brent saltó de 69,85 dólares el barril el 26 de febrero, dos días antes de los ataques, a 92,69 dólares una semana después del inicio del conflicto, y luego a 103,40 dólares a mediados de marzo. Esto representa un aumento del 32% en 17 días para el Brent, y del 35,5% para el WTI. Los contratos de futuros, que fijan los precios venideros, todavía anticipan 81 dólares en septiembre de 2026 y 72 dólares en marzo de 2027, señal de que los mercados se preparan para una crisis prolongada.
El espectro de 1979 y 1988: lecciones de otra época
Para comprender la magnitud del choque actual, hay que remontarse a la Revolución Iraní de 1977-1979 y a la guerra entre Irán e Irak de 1980-1988. En 1977, un año antes de la revolución, los miembros de la OPEP producían 10.658 millones de barriles. En junio de 1977, el crudo WTI valía 13,90 dólares. La revolución paralizó la economía iraní, hizo que la producción se desplomara y los precios subieron a 39,50 dólares en 1980-1981, un aumento del 67%. La producción del golfo Pérsico cayó un 47% entre 1979 y 1985, pasando de 10.643 a 5.593 millones de barriles. No fue hasta 1990, un año y medio después del fin de la guerra, cuando la producción mundial volvió a sus niveles de antes de la guerra. Y solo en 1998, una década después, los precios regresaron al nivel anterior a la revolución.
Hoy la crisis es diferente pero más brutal. El 3 marzo de 2026, Bloomberg informó de que Irak empezaba a suspender las operaciones en el campo petrolífero de Rumaila debido a la falta de espacio de almacenamiento, al no poder los petroleros salir del estrecho. El 4 de marzo, Pakistán, un país dependiente de las importaciones de petróleo, solicitó oficialmente a Arabia Saudí que redirigiera sus suministros al puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Arabia Saudí, por su parte, redirigía cada vez más petróleo a través de su oleoducto Este-Oeste hacia Yanbu, y los Emiratos Árabes Unidos utilizaban su oleoducto hacia Fujairah. Pero estos oleoductos, con una capacidad combinada de entre 3,5 y 5,5 millones de barriles diarios, solo compensaban una fracción del déficit, dejando bloqueados unos 12 millones de barriles diarios.
Consecuencias en cadena: una economía mundial en libertad condicional
Las repercusiones no se limitan al precio del barril. Se extienden como la pólvora por toda la economía mundial. Los refinadores japoneses, que obtienen el 95% de su crudo de Arabia Saudí, Kuwait, los EAU y Qatar, pidieron al gobierno que liberara parte de sus reservas estratégicas. Alrededor del 70% de este petróleo es entregado por barcos que cruzan Ormuz. China, que absorbe casi el 40% del petróleo que sale del golfo Pérsico y posee unos mil millones de barriles de reservas estratégicas (lo que equivale a unos meses de suministro), vio amenazado su abastecimiento.
Qatar, que ya había suspendido su producción de gas el 2 de marzo y declarado la fuerza mayor en sus contratos de gas el 4 de marzo, dio la voz de alarma. El 6 de marzo, su Ministro de Energía, Saad Sherida Al-Kaabi, advirtió de que si la guerra continuaba, otros productores del Golfo podrían verse obligados a detener sus exportaciones: «Esto colapsaría las economías del mundo». Los importadores europeos de GNL, que obtienen entre el 12% y el 14% de su gas de Qatar a través de Ormuz, empezaron a buscar alternativas desesperadamente. Las tarifas de flete de los metaneros se multiplicaron por seis, y algunos importadores desesperados llegaron a pagar diez veces la tarifa normal.
La inflación, ya rampante en muchos países, corre el riesgo de repuntar una vez más. Los bancos centrales, que luchaban por contener los precios, se encuentran ante un importante choque de oferta de petróleo. La OPEP+ se comprometió a aumentar su producción en 206.000 barriles diarios, una gota en el océano frente a los 11 millones perdidos. Barclays y Goldman Sachs destacaron los riesgos de un repunte prolongado si el estrecho permanecía cerrado. La AIE anunció la liberación de 400 millones de barriles de reservas públicas, incluidos 172 millones de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU., mucho más que los 30 millones liberados durante la guerra civil libia en 2011.
La coalición que lucha por existir
Ante este desastre, la respuesta internacional tarda en perfilarse. Estados Unidos intentó construir una coalición de vigilancia marítima, pero los aliados dudan. Europa, traumatizada por el torpedo al acuerdo nuclear, busca un camino intermedio. Francia, el Reino Unido y Alemania navegan entre la firmeza y la diplomacia, conscientes de que un enfrentamiento militar directo podría incendiar todo Oriente Medio.
La Operación «Earnest Will» en 1987, en la que Estados Unidos cambió la bandera de los petroleros kuwaitíes por la estadounidense para protegerlos, mostró los límites del intervencionismo. El 24 de julio de 1987, el Bridgeton, que transportaba la bandera de EE. UU., chocó contra una mina. Los precios subieron inicialmente y luego bajaron de forma gradual porque la interrupción del comercio siguió siendo mínima. En abril de 1988, la Operación «Praying Mantis» destruyó casi el 40% de la armada iraní, lo que provocó una caída inmediata de los precios. Pero en 2026 la situación es distinta: Irán posee drones, misiles de crucero y submarinos de bolsillo que complican cualquier protección naval.
A corto plazo, teóricamente es posible escoltar de tres a cuatro buques comerciales al día con siete u ocho destructores. Pero mantener una operación de este tipo de forma sostenible durante varios meses requiere recursos colosales. Y luego están las minas. Si Irán decide minar el estrecho —como hizo en los años 80— ni siquiera un alto el fuego sería suficiente. El dragado de minas llevaría semanas, si no meses. Los aseguradores marítimos del Joint War Committee de Londres ya han incluido las aguas que rodean a Omán en su lista de zonas de alto riesgo. La mayoría de las compañías navieras, como Maersk, han optcido por desviarse por el cabo de Buena Esperanza, un rodeo de varios miles de kilómetros que aumenta los costes y los retrasos.
Ormuz, espejo de un mundo desordenado
Más allá del petróleo y las estrategias militares, el estrecho de Ormuz es el símbolo de un mundo donde las reglas se están desvaneciendo. El orden liberal, construido sobre la libertad de los mares y la seguridad de las rutas comerciales, está siendo desgastado por potencias regionales que se niegan a cumplir con un juego que no escribieron. Irán, por supuesto, pero también China, que observa, calcula y refuerza discretamente su presencia marítima en la región.
Porque Pekín también tiene intereses vitales aquí. En 2025, China compró el 91% del petróleo exportado por Irán. Absorbe casi el 40% del petróleo que sale del golfo Pérsico. Una crisis en el estrecho sería un duro golpe para su economía, pero también una oportunidad: para hacer valer su armada, ofrecer sus servicios de mediación e incrementar su influencia a expensas de una América considerada impredecible. India, que representa el 15% de los cargamentos de crudo de la región que pasan por Ormuz, y Japón, con un 10%, también están en primera línea.
Y luego está Israel. El Estado judío, que observa el programa nuclear de Irán con creciente ansiedad, sabe que Ormuz es el escudo de Teherán. Atacar las instalaciones nucleares significa arriesgarse al cierre del estrecho. Esta es la ecuación que paraliza a los estrategas tanto en Jerusalén como en Washington. Irán, por su parte, ha perfeccionado el arte de la amenaza graduada: apresar un petrolero aquí, amenazar a un convoy allá, dejando espacio para la duda. Es una estrategia de codazos que duele sin romper, obligando a las potencias occidentales a una vigilancia permanente, costosa y agotadora.
El momento de las decisiones
Estamos en junio de 2026. Las negociaciones sobre el programa nuclear iraní están estancadas. Las sanciones económicas asfixian a la población iraní sin quebrar la determinación del régimen. Y el estrecho de Ormuz, aunque algunas voces mencionan una reapertura bajo tensión, sigue siendo el lugar donde el mundo del siglo XXI podría dar un vuelco.
Esto no es inevitable. Pero es una advertencia. Mientras las grandes potencias no logren alcanzar un acuerdo creíble con Teherán, mientras la región siga siendo el escenario de rivalidades sin salida, Ormuz continuará acechando las noches de estrategas y mercados.
El petróleo sigue fluyendo, por otras rutas, a otros precios. Con todo, el corredor del miedo permanece abierto y el mundo, a su pesar, sigue tropezando con estos veintiún kilómetros que mantienen al globo en vilo.
(*) Isaac Hammouch es un periodista y escritor belga-marroquí. Autor de varios libros y artículos de opinión, se centra en cuestiones sociales, gobernanza y las transformaciones del mundo contemporáneo.
