El estudio isotópico de 50 esqueletos sicilianos desmonta el mito de la desigualdad alimentaria en la antigua Roma

Durante siglos, los textos clásicos presentaron una Sicilia helenístico-romana dividida por privilegios. Mientras los hombres habrían tenido acceso a los banquetes y al consumo de carne, las mujeres habrían vivido apartadas de los sacrificios rituales y los niños se habrían relegado a un plano marginal en lo social. Cicerón y Plinio hablaban de la isla como el granero de Roma, una «provincia frumentaria» que acabó por llenar las arcas de una Siracusa bajo el protectorado romano. Sin embargo, esa imagen, construida casi siempre desde la perspectiva de las élites urbanas, dejaba en la sombra a la inmensa mayoría: los habitantes de los asentamientos rurales.

Un equipo internacional, liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Geoantropología, el Instituto de Chipre y el CENIEH español, ha decidido preguntarle directamente a los huesos. Analizando los restos de 50 individuos enterrados en el cementerio de Menainon, en el centro de Sicilia, los científicos han reconstruido la dieta de hombres, mujeres y niños que vivieron entre los siglos IV y I antes de nuestra era, justo cuando la isla estaba pasando de manos griegas a romanas.

Los resultados desafían las reconstrucciones históricas previas. Los datos isotópicos sugieren una comunidad mucho más igualitaria de lo que presentan las fuentes históricas, donde ni el sexo ni, en gran medida, la edad determinaron el acceso a los alimentos. Unos simples átomos de carbono y nitrógeno, presentes en huesos y dientes durante más de dos milenios, han conseguido desmontar siglos de prejuicios historiográficos.

Analizando los restos de 50 individuos enterrados en el cementerio siciliano de Menainon, los científicos han reconstruido la dieta de hombres, mujeres y niños que vivieron entre los siglos IV y I a. C.

Menainon, un pueblo de gran antigüedad

Según el historiador griego Diodoro, Menainon fue fundada en el año 459 a.C. por Ducecio, el último gran líder sícano que resistió la expansión griega. Pronto la localidad cayó bajo la órbita de Siracusa y, tras la conquista romana de la isla en el 211 a.C., continuó existiendo como un pequeño núcleo agrícola. El asentamiento moderno de Mineo se construyó sobre el antiguo, lo que dificultó que pudieran realizarse excavaciones arqueológicas extensas, salvo en un punto clave: la necrópolis de San Ippolito.

Entre 1986 y 1988, se rescataron en la necrópolis 209 tumbas, con ajuares funerarios que iban de lo modesto a lo singular. De ese conjunto, los investigadores seleccionaron 50 adultos (25 mujeres y 25 hombres) para garantizar una representación equilibrada por sexo y edad en el muestreo.Se analizaron un fragmento de costilla y un molar de cada individuo y, en 12 casos, se estudiaron además los dientes capa por capa. De este modo, se ha podido reconstruir la dieta de un mismo individuo a lo largo de toda su infancia.

Los investigadores seleccionaron 50 adultos (25 mujeres y 25 hombres), enterrados en la necrópolis de San Ippolito, para garantizar una representación equilibrada por sexo y edad en el muestreo.

El método se basa en una propiedad de la biología: lo que comemos se registra químicamente en nuestro colágeno óseo y dental. El carbono (δ13C), por ejemplo, es capaz de distinguir entre plantas como el trigo o la cebada y otras como el mijo, además de detectar el consumo de recursos marinos. Los niveles de nitrógeno (δ15N), por su parte, ascienden a medida que aumenta la proporción de proteína animal en la alimentación, ya sea carne, pescado o productos lácteos.

Los huesos reflejan los últimos años de vida de un adulto, mientras que la dentina de los dientes (que se forma en la infancia y nunca vuelve a renovarse) actúa como una cápsula del tiempo biológica. Comparar ambos tejidos permite distinguir qué comió un individuo de niño y qué de adulto. Es más: gracias a un modelo estadístico bayesiano, se pueden reconstruir cambios dietéticos con una resolución de apenas seis meses durante la niñez y la adolescencia.

Los huesos reflejan los últimos años de vida de un adulto, mientras que la dentina de los dientes actúa como una cápsula del tiempo biológica. Los científicos han comparado ambos tejidos para detectar cambios en la dieta.

Hombres y mujeres, prácticamente la misma dieta

Las fuentes literarias insisten en que las mujeres romanas no podían participar de los sacrificios de animales y de la preparación de carne. En los simposios griegos, su presencia tampoco era bienvenida. Cabría esperar, por tanto, huesos con una huella química diferente en hombres y mujeres.

Sin embargo, no fue así. Los valores medios de nitrógeno en hombres y mujeres resultaron casi idénticos, con diferencias que los análisis estadísticos calificaron de insignificantes. Lo mismo ocurrió con el carbono, tanto en las muestras óseas como en las dentales. Incluso al comparar el carbonato del esmalte, que, al incluir grasas e hidratos de carbono, ofrece una fotografía más completa de la dieta global, las distancias entre ambos sexos resultaron mínimas.

Este patrón contrasta con lo observado en otros yacimientos romanos como Velia, Pompeya o Herculano, donde sí se detectó un mayor consumo de pescado entre los hombres. En Menainon, en cambio, la vida rural y agrícola parece haber nivelado las diferencias. Los expertos sugieren que hombres y mujeres probablemente participaban de forma similar en el cultivo y la recolección y, en consecuencia, compartían una mesa más equitativa.

Los valores de nitrógeno y carbono mostraron que la dieta de hombres y mujeres de las poblaciones rurales antiguas de Menainon era casi idéntica.

La infancia, la única etapa con matices

Si el sexo apenas marcó diferencias, la edad sí introdujo ligeros cambios. Los valores de nitrógeno eran más variables durante la primera infancia y la juventud, mientras que descendían progresivamente en la edad adulta. Una hipótesis plausible apunta a la lactancia prolongada como causa. Los bebés que aún maman muestran valores elevados de nitrógeno porque, en términos isotópicos, se alimentan de un «depredador» (su madre), lo que añade un escalón extra a la cadena trófica.

Una sociedad rural menos jerárquica de lo asumido

El equipo investigador subraya que sus conclusiones se basan en una muestra representativa y sólida que incluye individuos enterrados en tumbas de distinto tipo, con y sin ajuar funerario, con y sin enfermedades dentales. Pese a esa diversidad, la homogeneidad dietética se mantuvo constante. Futuras investigaciones con análisis de estroncio podrían aclarar si los movimientos de población, frecuentes en una isla disputada por griegos, romanos, sículos, sicanos y fenicios, influyeron en estos resultados.