Reconstruyen los ecosistemas del Holoceno de la cuenca de los Cárpatos gracias al ADN sedimentario: así era el paisaje hace 8.000 años

El curso del Danubio ha cambiado innumerables veces a lo largo de los milenios. Sus aguas, que hoy parecen discurrir con un flujo constante e inmutable, han dibujado meandros en el paisaje, han abandonado cauces y han creado paisajes efímeros donde la vida humana y la naturaleza se entrelazaron en formas hoy desaparecidas. El limo y la arcilla sellaron esos antiguos mundos y los convirtieron en cápsulas del tiempo que esperan a ser redescubiertos.

Durante décadas, los investigadores han intentado reconstruir esos paisajes desaparecidos a partir de los restos fragmentarios de huesos, semillas carbonizadas y herramientas dispersas. Sin embargo, aún faltaban muchas piezas del rompecabezas. Tanto la degradación de los materiales orgánicos como la escasez de fósiles dificultaban comprender la verdadera diversidad biológica de estos ecosistemas.

Ahora, una innovadora investigación publicada en 2026 enScientific Reports ha abierto una vía inesperada para estudiar el Holoceno en la cuenca de los Cárpatos. La clave se encuentra en el ADN antiguo.

ADN sedimentario: una revolución metodológica en arqueología ambiental

El estudio liderado por G. Zampirolo se centra en el análisis del llamado ADN ambiental sedimentario (sedaDNA en inglés), una herramienta que permite identificar las huellas de organismos del pasado a partir de fragmentos genéticos preservados en los sedimentos. Esta técnica accede a una huella biológica mucho más amplia y, en ocasiones, mejor conservada.

Hasta ahora, la mayor parte de los estudios con sedaDNA se habían desarrollado en contextos protegidos, como cuevas o sedimentos lacustres. Sin embargo, esta investigación rompe con esa limitación al analizar depósitos emplazados al aire libre, como los antiguos meandros fluviales del Danubio. Este enfoque amplía de forma significativa el potencial de la paleogenómica aplicada a los paisajes abiertos.

El análisis se llevó a cabo a partir de una secuenciación masiva de ADN que generó miles de millones de lecturas genéticas. Posteriormente, estas lecturas se filtraron y compararon con las bases de datos genómicas. De este modo, el equipo logró identificar organismos tanto vegetales como animales.

El Danubio como archivo dinámico del Holoceno

La investigación se ha centrado en los sedimentos de la llanura aluvial serbia del Danubio, una región caracterizada por su dinamismo geomorfológico. Los cambios que experimenta el caudal del río a lo largo del tiempo generan meandros que, al aislarse, se transforman en lagos en herradura. Estos depósitos actúan como archivos naturales en los que se acumulan sedimentos y restos orgánicos durante milenios.

Los responsables del estudio analizaron muestras tanto de yacimientos arqueológicos (Donja Branjevina, Vinča-Belo Brdo) como de núcleos sedimentarios extraídos de los antiguos canales fluviales. Esta combinación permitió reconstruir la evolución ambiental desde el Neolítico hasta épocas recientes, es decir, miles de años de interacción entre los humanos y el paisaje.

No obstante, la naturaleza dinámica del entorno fluvial también dificulta el trabajo de investigación. Procesos como la erosión y la redeposición pueden llegar a mezclar sedimentos de distintas épocas y, en consecuencia, generar cronologías aparentemente contradictorias. Esta inestabilidad, por tanto, obliga a interpretar los datos genéticos en combinación con los análisis sedimentológicos y las dataciones por radiocarbono.

Bosques, praderas y humedales: la diversidad vegetal del Holoceno

Gracias al análisis del ADN vegetal, los científicos han reconstruido un mosaico ecológico complejo. Durante el Holoceno medio, predominaban los bosques caducifolios mixtos, con especies como robles, olmos y arces. Estos bosques, que constituían el marco ecológico dominante en la región balcánica septentrional, proporcionaban recursos económicos clave para las comunidades humanas.

Junto a estos entornos forestales, se han identificado plantas propias de espacios abiertos, como gramíneas y herbáceas. Su presencia sugiere paisajes parcialmente despejados, resultado, quizás, de actividades humanas como el pastoreo. La coexistencia de bosques y praderas indica una transformación progresiva del paisaje como consecuencia de la acción antrópica.

Asimismo, se documentaron especies asociadas a los humedales, como los juncos y las plantas acuáticas. Este conjunto de datos confirma que la cuenca del Danubio albergaba ecosistemas muy heterogéneos, donde convergían zonas forestales, abiertas y acuáticas.

Fauna y recursos acuáticos: un registro genético inesperado

El estudio de ADN también ha permitido reconstruir parte de la fauna del territorio de los Cárpatos, en especial en lo que concierne a los peces. Entre ellos destacan carpas, siluros y, de manera notable, esturiones migratorios. La presencia genética de esturiones confirma su explotación histórica. Este resultado tiene implicaciones importantes, ya que, en la actualidad, los esturiones han casi desaparecido de la región. Su presencia en los sedimentos antiguos demuestra que formaban parte integral de los ecosistemas fluviales y de las economías humanas. Además de peces, se identificaron mamíferos como suídos y bóvidos, lo que sugiere la presencia tanto de fauna salvaje como de animales domésticos.

Transformaciones del paisaje: el impacto humano a largo plazo

En conjunto, el estudio revela cambios significativos en la vegetación a lo largo del tiempo. En particular, se observa una reducción progresiva de los bosques y un aumento de las especies asociadas a entornos abiertos. Este patrón sugiere una intensificación de las actividades humanas, como la agricultura y el pastoreo .

Durante la Edad Media, estos cambios se acentúan: se produce una notable disminución de ciertas especies arbóreas y la expansión de plantas ruderales. Este proceso responde a una transformación profunda del paisaje, vinculada a la ocupación humana y a nuevas formas de gestión del territorio. Sin embargo, los investigadores advierten que algunos de estos cambios podrían estar influenciados por factores naturales, como las variaciones hidrológicas.

Hacia una nueva historia ecológica del pasado

A pesar de su potencial, el uso de sedaDNA presenta importantes desafíos. La preservación del ADN depende de múltiples factores, como la composición del sedimento, la temperatura o la exposición al oxígeno. Estos condicionantes, por tanto, pueden afectar la calidad y representatividad de los datos genéticos.

Además, la movilidad del ADN en entornos fluviales puede mezclar las señales y, en consecuencia, dificultar la atribución precisa de los organismos a un contexto temporal específico. A ello se suma la limitación de las bases de datos genómicas, que no incluyen todas las especies posibles.

No obstante, el estudio demuestra que, con metodologías rigurosas, es posible superar en parte estas dificultades. La combinación de análisis genéticos, sedimentológicos y cronológicos se perfila como la estrategia más eficaz para reconstruir los ecosistemas antiguos.