El ADN de 142 esqueletos desmonta un mito sobre las costumbres funerarias de los primeros cristianos escandinavos de la era vikinga

Imagina abrir una tumba medieval y encontrar a una mujer adulta abrazada a un niño pequeño. ¿Cómo interpretarías la escena? ¿Como el descanso final de una madre con su hijo, quizás? Durante décadas, arqueólogos e historiadores lo dieron por hecho: una escena así sugería que debía tratarse de madre e hijo o, quizá, de una abuela con su nieto. Resultaba la explicación más sencilla y también la más humana.

Para confirmar la relación entre los individuos inhumados juntos, un equipo de la Universidad de Estocolmo, liderado por Maja Krzewińska, ha analizado el genoma de 142 individuos enterrados en Suecia entre finales de la era vikinga y la Edad Media. El estudio buscaba responder algo que los huesos, por sí solos, nunca podrían confesar. Lo que ha revelado el ADN antiguo desmonta, de hecho, buena parte de esa intuición inicial.

¿Cuál era la relación entre los adultos y los niños enterrados juntos en la Suecia medieval? Un nuevo estudio demuestra que compartir tumba en la Edad Media no implicaba necesariamente compartir lazos de sangre.

Cuando los huesos no dicen la verdad

Determinar el sexo de un esqueleto adulto resulta relativamente sencillo, pues la forma de la pelvis y del cráneo ofrece pistas fiables. En los niños, sin embargo, ese método falla. Antes de la pubertad, el esqueleto apenas muestra diferencias claras entre los sexos biológicos. Por ello, los científicos llevan generaciones estableciendo el género infantil a partir de los objetos hallados en la tumba, como las joyas o las armas.

Con todo, existe un problema: las sepulturas cristianas apenas contenían ajuar funerario, pues seguían la costumbre de enterrar a los fieles solo con su mortaja. Sin anillos ni cuchillos que orienten la búsqueda, cientos de niños medievales han permanecido, hasta ahora, sin una identidad de género reconocible en los registros arqueológicos.

La genómica resuelve ese vacío. Al analizar los fragmentos de ADN degradado en los dientes y los huesos petrosos, los investigadores pueden determinar el sexo biológico real de un esqueleto infantil. Incluso logran establecer si dos personas enterradas juntas eran parientes cercanos, lejanos o completos desconocidos entre sí. Los resultados del estudio, que se ha publicado en Science Advances, demuestran que los adultos y los niños que compartían sepultura rara vez compartían también sangre. La razón de fondo, sin embargo, resulta más reveladora: la práctica se vincula directamente a cómo entendía el cristianismo temprano la infancia, el género y la comunidad.

Al analizar los fragmentos de ADN degradado en dientes y huesos petrosos, los investigadores pueden determinar el sexo biológico de un esqueleto infantil y el grado de parentesco de dos personas enterradas juntas.

Tres cementerios, 142 vidas y una pregunta incómoda

Para llevar a cabo su estudio, el equipo seleccionó tres yacimientos suecos con enterramientos múltiples conocidos: Fjälkinge, Sigtuna y Västerhus. En total, examinaron 68 individuos infantiles y 74 adultos, repartidos entre 27 tumbas individuales y 50 colectivas. Para reconstruir el parentesco, los científicos combinaron tres programas informáticos distintos de estimación genética, además de un análisis de segmentos de ADN idéntico heredado (conocido como IBD), que permite rastrear vínculos familiares incluso a varias generaciones de distancia.

El resultado fue sorprendente. Solo el 12% de las tumbas múltiples de Västerhus con datos suficientes contenían parientes de primer grado, como hermanos o un padre con su hijo. En Sigtuna, esta cifra apenas llega al 12,5%. La inmensa mayoría de niños y adultos que descansaban codo con codo, por tanto, no compartían lazos de sangre directos.

La sociedad cristiana escandinava agrupaba deliberadamente a los muertos por género antes que por su relación familiar.

Vecinos de tumba, no de sangre

Si no era el parentesco lo que unía a estos cuerpos, ¿qué patrón organizaba las sepulturas? La respuesta apareció al cruzar los datos de sexo y edad. La combinación más frecuente, con diferencia, era la de un adulto enterrado junto a un niño de su mismo sexo: hombres con niños y mujeres con niñas.

Una simulación estadística con 100.000 repeticiones descartó que esta pauta fuera fruto del azar. La probabilidad de que ocurriera por casualidad era de apenas un 0,02%. Había algo en la sociedad cristiana escandinava, pues, que hacía que se agrupara deliberadamente a los muertos por género antes que por su relación familiar.

El hallazgo conecta con una norma legal noruega del siglo XI, la ley de Eidsivathing, que ordenaba enterrar a las mujeres al norte de la iglesia y a los hombres al sur. Los niños, según muestra ahora el genoma, seguían esa misma frontera invisible desde una edad temprana, incluso sin ser parientes de los adultos junto a quienes reposaban.

El hallazgo conecta con una norma legal noruega del siglo XI, la ley de Eidsivathing, que ordenaba enterrar a las mujeres al norte de la iglesia y a los hombres al sur.

Las niñas que rompieron la norma

No todas las tumbas obedecieron esta regla, sin embargo. En Västerhus, cuatro niñas pequeñas aparecieron enterradas en el lado sur del cementerio, el que se reservaba tradicionalmente a los hombres. Se estableció, además, que iban acompañadas por varones adultos en su mayoría. Una quinta se halló junto al muro sur del atrio, también entre hombres. Los investigadores hipotetizan quealgunas de esas criaturas podrían no haberse bautizado antes de morir, lo que las habría dejado fuera de la sección «correcta» del camposanto, según las normas de la comunidad. Aun así, el grupo encontró un modo de darles una sepultura digna.

Una familia más amplia que la nuestra

El estudio ha detectado, en los cementerios medievales suecos, un sistema social distinto al que hoy asociamos con el parentesco. Fratrías, sirvientes, ahijados o miembros adoptados de un mismo hogar podían compartir sepultura sin compartir genes. Estas comunidades, por tanto, parecen organizarse en torno a la casa y no solo a la familia nuclear.

Este hallazgo obliga a repensar cómo interpretamos el pasado a partir de las tumbas compartidas en toda Europa medieval. La cercanía física de dos esqueletos, que durante siglos se ha leído como una prueba evidente de parentesco, puede esconder, en realidad, otro tipo de vínculos: comunitarios, religiosos o identitarios.