En la antigua Mesopotamia, las cartas comerciales de los mercaderes asirios viajaban protegidas por una envoltura de arcilla que garantizaba su confidencialidad y autenticidad. Esa misma protección, sin embargo, condenó a algunas de ellas (a aquellas que el destinatario nunca llegó a abrir) al silencio. Generaciones de asiriólogos tuvieron que conformarse con analizar el exterior de estos textos sellados, conscientes de que en su interior dormía un testimonio irrepetible de la vida cotidiana, los negocios y los afectos de una civilización ya desaparecida.
Ahora, la física de rayos X ha dado con la solución para resolver este enigma. Un equipo interdisciplinar germano-francés ha diseñado y construido un escáner de tomografía computarizada transportable, capaz de viajar hasta el propio museo y desvelar el contenido de las tablillas sin necesidad de quebrar su envoltorio. El instrumento, bautizado como ENCI, ya ha permitido leer cartas selladas de 4.000 años. Lo verdaderamente sorprendente no es solo la tecnología en sí, sino lo que esta ha revelado: confesiones comerciales, reclamaciones de deudas y hasta el reproche de una esposa a su marido ausente.
Un equipo de investigadores ha diseñado un escáner portátil capaz de leer el contenido de tablillas cuneiformes selladas sin romper el sobre de arcilla que las contiene.
El problema de unos sobres que nunca debieron abrirse
El Próximo Oriente antiguo ya ha proporcionado entre 500.000 y 1.000.000 de objetos cuneiformes que condensan buena parte de la historia humana escrita entre 3400 a. C. y 200 d. C., aproximadamente.Una parte de estos textos, como las cartas y los contratos del segundo milenio a. C., se guardaban en sobres de arcilla en cuyo exterior se incluía un resumen del mensaje. El remitente, además, imprimía en el envoltorio su propio sello como firma y validación del contenido. Para leer el contenido de la tablilla en su totalidad, el destinatario debía romper el envoltorio. Las cartas que conservan los sobres intactos solo se explican si nunca llegaron a su destino.
En el Museo de las Civilizaciones de Anatolia, en Ankara, se conservan cientos de estas tablillas selladas procedentes de las casas de los mercaderes asirios que se asentaron en Kanesh, la actual Kültepe, durante los siglos XIX y XVIII a. C. Abrirlas, sin embargo, implicaría destruir parte del testimonio histórico que se pretende estudiar. Durante décadas, esta tensión entre la conservación arqueológica y la búsqueda de conocimiento condenó esos mensajes al silencio. Ahora, una nueva tecnología tiene la solución.
El remitente imprimía en el envoltorio su propio sello como firma y validación del contenido. Para leer el contenido de la tablilla en su totalidad, el destinatario debía romper dicho envoltorio.
ENCI, el escáner que cabe por una escalera de museo
La mayoría de los escáneres de tomografía computarizada de alta resolución pesan varias toneladas y no pueden instalarse en el interior de un museo. Por ello, el equipo de investigación, formado por especialistas del Centro para el Estudio de las Culturas Manuscritas de Hamburgo y del sincrotrón DESY, se propuso construir un sistema portátil con protección radiológica completa.
Los investigadores crearon un escáner modular, dividido en ocho componentes que pueden transportarse por separado y montarse en apenas dos horas, incluida la calibración. El conjunto total ronda los 420 kilos, una cifra notablemente inferior a la de los equipos comerciales convencionales, que llegan a superar las seis toneladas.
Arqueólogos descifran una tablilla de maldición romana y descubren un hechizo escrito en griego destinado a dañar a sus adversarios hace 1.800 años
El aparato emplea rayos X de hasta 180 kilovoltios y un filtro de cobre que reduce las distorsiones provocadas por el llamado endurecimiento del haz. Esta corrección resultó decisiva, ya que permitió obtener una atenuación homogénea de la arcilla y, con ello, conseguir reconstrucciones tridimensionales fiables de cada tablilla.
Los investigadores crearon ENCI, un escáner modular, dividido en ocho componentes que pueden transportarse por separado y montarse en apenas dos horas, incluida la calibración.
El viaje a Ankara y el descubrimiento de cartas inéditas
En septiembre de 2024, el equipo trasladó el escáner al Museo de las Civilizaciones de Anatolia, donde permaneció durante tres semanas. Allí se registraron 64 tomografías de 48 tablillas, muchas de ellas cartas que llevaban milenios sin ser leídas.
Uno de los hallazgos más conmovedores fue una carta fechada en la primera mitad del siglo XIX a. C., escrita por Anna-anna a su marido Ennum-Aššur, un comerciante asirio. La mujer escribió a su cónyuge, ausente por motivos comerciales, para reprocharle un descuido comercial con uno de sus socios. El mensaje, que Anna-anna sella con su propio cilindro-sello, termina con un lamento que atraviesa los siglos: la esposa se queja de escuchar «malas palabras todo el tiempo». El documento aporta, además, un testimonio valioso sobre la autonomía de las mujeres asirias en la gestión de los negocios familiares.
Un paseo por la playa se convirtió en un hallazgo inesperado: dos mensajes en botella escritos por soldados australianos en 1916 emergen intactos, revelando una historia olvidada
Otro sobre contenía dos tablillas superpuestas, una práctica documentada únicamente en los archivos de Kanesh que se empleaba cuando el escriba no tenía suficiente espacio en la tablilla principal. Un tercer caso reveló la cancelación de un préstamo de cinco minas de plata (unos 2,5 kg), con instrucciones precisas para destruir el contrato una vez liquidada la deuda.
Entre los textos que han podido descifrarse gracias a ENCI, figura la carta que una mujer escribió a su cónyuge, ausente por motivos comerciales, para reprocharle un descuido comercial con uno de sus socios.
Semillas, arcillas distintas y envoltorios de varias capas
El escáner no solo permitió leer los textos, sino también analizar la composición física de los materiales. Quizá el hallazgo técnico más relevante sea la confirmación de que los sobres se elaboraban plegando la arcilla varias veces en lugar de aplicar una sola capa fina, como se había propuesto en estudios previos. La aplicación de varias láminas de barro probablemente reforzaba la resistencia del envoltorio durante el transporte y favorecía un secado más uniforme y sin grietas.
Una herramienta con futuro más allá de Mesopotamia
Los responsables del proyecto ya han probado el escáner en otros objetos patrimoniales, como un códice georgiano del siglo IX, estatuillas egipcias y sellos cilíndricos mesopotámicos. La combinación de alta resolución y portabilidad del aparato permite estudiar artefactos delicados directamente en sus museos de origen, sin necesidad de trasladarlos a laboratorios externos. El equipo también ha desarrollado un software específico capaz de separar digitalmente la tablilla de su envoltorio. Esta visualización tridimensional, sumada a la lectura paleográfica de los expertos, ha convertido un problema arqueológico centenario en una nueva forma de generar conocimiento.
Referencias
Michel, C., Schroer, C. G. et al. 2026. «Deciphering 4000-year-old cuneiform letters hidden in clay envelopes using a mobile X-ray computed tomography scanner». npj Heritage Science, 14: 303. DOI: https://doi.org/10.1038/s40494-026-02568-7
Fuente:
muyinteresante.okdiario.com
